Liudvikas van Bethovenas gimė 1770 m. gruodžio 16 d. Bonoje, Vokietijoje. Tiksli jo gimimo data nėra žinoma, tačiau pagal jo krikšto liudijimą, kuris užfiksuotas Šv. Remigijaus bažnyčios registre, jis buvo pakrikštytas 1770 m. gruodžio 17 d. Liudvikas van Bethovenas mirė 1827 m. kovo 26 d. Vienoje.
Liudviko senelis, taip pat vardu Liudvikas van Bethovenas (1712-1773 m.), buvo garsus muzikantas, kilęs iš Mecheleno. Būdamas 21 metų amžiaus, jis persikėlė į Boną, kur tapo Bonos kurfiursto rūmų kapelos kontrabosininku. 1761 m. jis vedė Mariją Magdaleną Keverich, kuri buvo duktė Heinricho Kevericho (1701-1751 m.), vadovavusio Tryro arkivyskupijos virtuvei. Liudvikas gimė iš šios santuokos Bonnstrasse gatvėje, 20 numeriu pažymėtame name, kuriame dabar įkurtas jo muziejus.
Liudvikas van Bethovenas gimė Johano van Bethoveno ir Marijos Magdalenos Keverich van Bethoven šeimoje. Iš septynių vaikų, gimusių Johanui ir Marijai Magdalenai, išgyveno tik Liudvikas ir du jaunesni broliai: Kasparas Antonas Karlas (g. 1774 m. balandžio 8 d.) ir Nikolausas Johanas (g. 1776 m.).
Pirmasis Liudviko Bethoveno muzikos mokytojas buvo jo tėvas, kuris svajojo, kad sūnus taptų garsus kaip Mocartas. Vėliau jis mokėsi pas kitus vietos muzikantus: rūmų vargonininką Gilesą van den Edeną, Tobijąą Frydrichą Pfeiferį, Francą Rovantinį ir rūmų koncertmeisterį Francą Antoną Rysą. Mokytis mažasis Bethovenas pradėjo būdamas penkerių metų. Pamokų režimas buvo griežtas ir intensyvus, dažnai privesdavo vaiką iki ašarų. Į vėlų vakarą vykusias Pfeiferio pamokas Liudvikas būdavo tempiamas miegantis iš lovos.
Liudviko van Bethoveno muzikinis talentas buvo akivaizdus nuo pat mažens. 1782 m. į Boną atvyko vargonininkas ir kompozitorius Kristianas Gotlobas Nefė, kuris tapo tikru Bethoveno mokytoju ir iškart suprato berniuko talentą. Pirmosios trys parašytos L. van Bethoveno kompozicijos buvo išleistos 1782 m.
Jaunasis Liudvikas van Bethovenas dažnai lankėsi fon Broiningų šeimoje, kur mokė groti fortepijonu kai kuriuos jų vaikus. Čia jis susipažino su jaunais medicinos studentu Francu Vegeleriu, kuris tapo jo ilgamečiu bičiuliu, bei grafu Ferdinandu fon Valdšteinu, kuris finansiškai ėmė remti jaunąjį muzikantą.
1787 m. Liudviko motina mirė. Netrukus po to jis pirmą kartą aplankė Vieną, kur išbuvo maždaug dvi savaites ir beveik neabejotinai susitiko su Mocartu. 1789 m. Liudvikas van Bethovenas gaudavo papildomų pajamų iš muzikos pamokų ir grojo smuiku rūmų orkestre.
Nuo 1790 iki 1792 metų Bethovenas sukūrė keletą kūrinių, kuriuose juntama vis didesnė jo, kaip kompozitoriaus, branda. Bonos literatūros draugija užsakė kantatą, skirtą pažymėti 1790 m. Juozapo II mirties metinėms „Die Kantate auf den Tod Kaiser Josephs II" (WoO 87). 1790 m. pabaigoje Liudvikas van Bethovenas pirmą kartą buvo pristatytas Jozefui Haidnui.
Liudvikas van Bethovenas išvyko iš Bonos į Vieną 1792 m. lapkritį. Netrukus po atvykimo jis sužinojo, kad mirė jo tėvas. Per ateinančius kelerius metus Bethovenas daug studijavo ir lavinosi grodamas instrumentais, veikiamas Haidno. Šio laikotarpio pradžioje jis taip pat klausė Vienos kompozitoriaus Antonijaus Saljierio patarimų.
1794 m. Haidnui išvykus į Angliją, Bethovenas liko Vienoje ir toliau lankė Johano Albrechtsbergerio pamokas. Haidno ir Valdšteino ryšių dėka Vienos diduomenės salonuose Bethovenas pamažu ėmė garsinti save kaip kompozitorių ir atlikėją pianistą. Jo bičiulis Nikolausas Zimrokas pradėjo publikuoti Bethoveno kompozicijas.
Pirmasis viešas Liudviko van Bethoveno pasirodymas Vienoje įvyko 1795 m. kovo mėn. Koncerto metu jis pirmą kartą atliko vieną iš savo koncertų fortepijonui. Netrukus po šio koncerto Bethovenas publikavo savo pirmuosius kūrinius („Trys trio fortepijonui", op. 1), skirtus jo globėjui princui Lichnovskiui. Kūriniai buvo finansiškai sėkmingi.
1799 m. Bethovenas dalyvavo ir laimėjo garsioje „fortepijonų dvikovoje“ prieš virtuozą Jozefą Violflą. Tais pačiais metais išleista jo aštuntoji fortepijoninė sonata „Grande Sonate Pathétique“ (op. 13). Tarp 1798 ir 1800 m. Bethovenas sukūrė savo pirmuosius šešis kvartetus styginiams (op. 18). 1801 m. šie kūriniai buvo išleisti.
1799 m. kompozitorius baigė kurti „Septetą“. 1800 m. įvyko Bethoveno simfonijos Nr. 1 premjera. Tais pačiais metais, gegužę, kompozitorius mokė groti fortepijonu Vengrijos grafienės Anos Brunsvik dukteris. Šių pamokų metu jis įsimylėjo jaunesnę dukterį Džozefiną.
1801-1805 m. tarp Bethoveno mokinių buvo Ferdinandas Rysas ir Karlas Černis. 1801 m. pabaigoje pas Brunsvikus Bethovenas susipažino su jauna grafiene Julija Gvičardi, kuriai paskyrė vieną žinomiausių savo kūrinių „Mėnesienos sonatą“. 1801 m. pavasarį Bethovenas baigė kurti baletą „Prometėjo kūriniai“.
1803 m. įvyko Bethoveno simfonijos Nr. 2 premjera. Finansiškai koncertas buvo sėkmingas, nors sulaukė įvairių atsiliepimų. 1802 m. finansinius Liudviko van Bethoveno reikalus ėmė tvarkyti jo brolis Kasparas.
1815 m. Bethovenas papasakojo, kad 1798 m. ėmė prarasti klausą. Klausai palaipsniui silpnėjant, ją apsunkino atsiradęs spengimas ausyse. Jau 1801 m., gavęs gydytojo patarimą, Bethovenas persikėlė į Heiligenštatą, kur parašė dokumentą, žinomą kaip Heiligenštato testamentas, kuriame užfiksavo mintis apie savižudybę dėl vis didėjančio kurtumo. Laiškas niekada nebuvo išsiųstas.
Bethovenui klausos praradimas nesutrukdė kurti muzikos, tačiau groti koncertuose jam darėsi vis sunkiau. Karlas Černis pažymėjo, kad Bethovenas iki 1812 m. vis dar galėjo normaliai girdėti kalbą ir muziką.
Bethovenas grįžo į Vieną iš Heiligenštato pasikeitęs. Tarp jo šio laikotarpio kūrinių paminėtina „Trečioji simfonija", žinoma kaip „Herojinė simfonija“. Iš pradžių kompozitorius simfonijai suteikė pavadinimą „Bonapartas“, tačiau 1804 m. nusivylęs Napoleono karūnavimu, iš rankraščio titulinio puslapio išbraukė Napoleono vardą. Herojinė simfonija buvo ilgesnė ir didesnės apimties nei bet kuri ankstesnė Bethoveno simfonija. Jos premjera įvyko 1805 m.
Tarp kitų šio laikotarpio kūrinių paminėtini styginių kvartetai, „Valdšteino sonata", „Appasionata". Taip pat šiuo laikotarpiu Bethovenas parašė seriją simfonijų, oratoriją „Kristus ant Alyvų kalno“, operą „Fidelijus“ ir koncertą smuikui.
Dokumentinis filmas „Bethovenas – didžiausias kompozitorius“
1810 m. kompozitorius E. T. A. H. Hofmannas teigė, kad Bethovenas išplėtojo, patobulino sonatų formą, kurią perėmė iš Haidno ir Mocarto. Kūryboje pastebima tiek Švietimo epochos idėjų, tiek beužgimstančio Romantizmo elementų. Liudvikas van Bethovenas padėjo pamatus Romantizmo epochos muzikai.
Liudviko van Bethoveno kūryba skirstoma į tris laikotarpius:
- Pirmasis laikotarpis (iki 1802 m.): Kompozitorius ieškojo savo kūrybinio braižo. Šiam laikotarpiui priklauso 6 styginių kvartetai, 10 sonatų fortepijonui, 3 koncertai fortepijonui ir dvi simfonijos.
- Antrasis laikotarpis (iki 1816 m.): Bethovenas suformavo individualų stilių. Šiam laikotarpiui priklauso 6 simfonijos, muzika Gėtės dramai „Egmontas“, uvertiūra „Koriolanas“, opera „Fidelijus“, 2 koncertai fortepijonui, koncertas smuikui, „Razumovskio kvartetai“, sonatos fortepijonui.
- Trečiasis laikotarpis: Bethoveno kūryboje atšiaurumą keičia mąslumas. Šiam laikotarpiui priklauso 5 sonatos fortepijonui, „Variacijos Diabelio tema“, Missa solemnis, Devintoji simfonija ir styginių kvartetai.
1815 m. gruodžio mėn. Bethovenas visiškai apkurto. Nepaisant to, jis tęsė kūrybinį darbą, sukūrė Missa solemnis ir Devintąją simfoniją. Pastarosios premjera įvyko 1824 m. Vienoje.
Liudvikas van Bethovenas mirė Vienoje 1927 m. kovo 26 d. Jo laidotuvėse dalyvavo apie 10000 žmonių.
Bethoveno paminklas Bonoje buvo atidengtas 1845 m. rugpjūtį. Tai buvo pirmoji statula Vokietijoje, skirta kompozitoriui.
