Koalos (Phascolarctos cinereus) - sterblinių (Marsupialia) žinduolių šeimos atstovai, gyvenantys Rytų Australijoje. Šie gyvūnai dažnai vadinami sterblinėmis meškomis, nors iš tiesų jie nėra meškos. Koalos yra vieni iš nedaugelio marsupialių pasaulyje. Jų ūgis siekia 60-85 cm, o svoris - 4-15 kg. Laukinėje gamtoje koalos išgyvena iki 15 metų, o kartais net iki 20 metų.
Kailis tankus, švelnus, pilkos arba pilkai rudos spalvos. Uodega beveik nepastebima, redukuota. Koalos turi penkis pirštus ant kiekvienos kojos, tačiau tik keturi iš jų turi nagus. Priekinių kojų pirmas ir antras pirštai statmeni kitiems trims, todėl koala tvirtai įsikabina į medžių šakas. Dėl energijos stygiaus racione jos mažai juda. Beveik visą gyvenimą gyvūnas praleidžia eukaliptų medžiuose, kur prisitaikė tvirtai įsikabinti į šakas.
Koalos maitinasi naktimis ir suėda beveik 500 g lapų. Likusį laiką jos snaudžia, saugiai įsispaudusios išsišakojime. Dienos metu jos miega ne mažiau kaip 20 valandų, o kartais net iki 20 valandų per parą. Tai lemia jų lėta medžiagų apykaita, kuri yra apie 2 kartus lėtesnė lyginant su kitais šiltakraujų žinduolių.
Koalos jaunikliai
Koalų patelių nėštumo laikotarpis paprastai neviršija 35 dienų. Jos susilaukia vieno, rečiau dviejų jauniklių. Atvestas vienas jauniklis yra dar nevisiškai išsivystęs, panašus į embrioną. Jis įropoja į sterblę, kurioje žindomas apie 6 mėnesius. Po to jis įsikimba į motinos nugarą ir taip keliauja.
Naujagimiai dar nėra visiškai išsivystę embrionai, kaip, pavyzdžiui, kengūros, todėl po gimimo jie dar apie 6 mėnesius praleidžia mamos maišelyje. Naujagimio skrandis yra lazdyno riešuto dydžio, todėl jį reikia maitinti dažnai. Pirmosios dienos po gimimo kūdikis normaliai netenka nuo 5 iki 10 procentų savo kūno svorio.
Koalos iš esmės minta išskirtinai tik eukaliptų lapais. Šie lapai nėra labai maistingi ir yra sunkiai virškinami. Todėl mamos turi šiek tiek padėti savo jaunikliams. Dar 1933 metais pastebėta, kad koalų jaunikliai maitinasi ne tik motinų pienu, bet ir išmatomis. Tai nėra visai tikslus apibūdinimas - koalos jaunikliams paruošia apdorotą masę iš motinos išmatų, iš kurios lengviau išgauti maistines medžiagas. Tai - geras prisitaikymo prie gyvenamosios aplinkos pavyzdys. Taip jaunikliai gauna maisto medžiagų, kurios nėra visiškai virškinamos, o jų organizmas taip išmoksta pasisavinti eukaliptus.
Kuomet koalų jaunikliai netenka savo tėvų ir jais imasi rūpintis žmonės, maitinimas tampa vienu iš didžiausių iššūkių. Prižiūrėtojai specialiai apdoroja eukaliptų lapus, ruošia įvairius mišinius, tačiau atkartoti tai, ką sukūrė gamta, yra gana sudėtinga.
Koalų išsaugojimo problemos
Dėl kailio paklausos koalos buvo intensyviai medžiojamos. XX a. pradžioje jų būta iki kelių milijonų, tačiau po intensyvaus medžioklės periodo jų sumažėjo iki kelių šimtų tūkstančių individų. Didelį pavojų joms taip pat kelia gyvenamųjų vietų panaudojimas žemdirbystei, miškų ūkiui arba statyboms. Kartais koalas užpuola šunys ir stambūs plėšrieji paukščiai. Daug jų sumažėjo dėl chlamidijų sukeliamos ligos. Taip pat koaloms didelį pavojų kelia klimato kaita.
Nors koalos yra Australijos simbolis, joms vis dar gresia pavojus. Bėgant laikui, jų buveinė gamtoje labai sumažėjo. Šiuolaikinių koalų buveinė gamtoje yra apie 1 milijoną kvadratinių kilometrų.
Jaunos koalos iškilimas – išlikimo istorija | Visas dokumentinis filmas
Koalos turi pirštų atspaudus, kurie beveik nesiskiria nuo žmogaus. Be jų, pirštų atspaudus turi tik žmonės ir beždžionės.
Dauginimosi metu individai baubia vienas kitam, o dominuojantys patinai poruojasi su daugiau patelių negu jaunesni patinai. Koalos dažniausiai formuoja haremus, kur vienam patinui tenka 3-4 patelės ar net daugiau. Išsigandusios koalos verksmas labai panašus į kūdikio verksmą. Patinai poravimosi metu gali rėkti taip garsiai, kad šie riksmai girdimi 2-3 kilometrų atstumu.
Koalos turi neįtikėtinai ilgą akląją žarną - jos ilgis gali siekti net 2 metrus. Ten maistas yra fermentuojamas dar kurį laiką - iš fermentacijos koalos gauna maždaug 10 proc. savo energijos. Aklojoje žarnoje taip pat atskiriamas vanduo - koalos geria labai retai.
Koalų iškastinių liekanų tyrimas parodė, kad jų protėviai turėjo daug didesnes smegenis. Laikui bėgant jos sunyko, greičiausiai dėl nekaloringos dietos. Vidutiniškai suaugusių koalų smegenys sudaro tik apie 0,2 % visos kūno masės.
Pirmieji Australijos naujakuriai koalas laikė lokiais dėl jų panašumo. Tačiau tolesni tyrimai parodė, kad jie klydo. Koalos neturi jokių artimų skirtingų rūšių - tik vieną. Nors tam tikrą biologinį panašumą su vombatais vis dar galima atsekti, pastarieji labiau primena didžiulius žiurkėnus.
Australijos pakrantę europiečiams atvėręs Jamesas Cookas koalų akies nepatraukė. Pirmą kartą jie buvo pastebėti ir ištirti tik po kelių dešimtmečių.
Koalų mityba
Koalos tai daro. Nors tam tikrą biologinį panašumą su vombatais vis dar galima atsekti, pastarieji labiau primena didžiulius žiurkėnus. Koalų mitybos pagrindas yra eukalipto lapai. Eukalipto lapų beveik niekada nevalgo kiti gyvūnai, nes jie yra nuodingi. Tačiau koalos prisitaikė jas valgyti, nors net jos valgo tik 120 rūšių iš beveik 1000 - te, kuriose mažiau nuodų. Be lapų, jie valgo ir jaunus ūglius.
Koalos iš esmės minta išskirtinai tik eukaliptų lapais. Jie nėra labai maistingi, todėl jų suvalgyti tenka labai daug. Pluoštinis augalas yra sunkiai virškinamas, tačiau koalų virškinimo sistema tam ir yra pritaikyta. Jos gali tingiai visą dieną rupšnoti eukaliptų lapus, o tada miegoti - koalos miega apie 20 valandų per parą, o per likusias 4 suėda 2-5 šimtus gramų lapų. Eukaliptas yra sunkiai virškinamas, tačiau koalos turi šiokių tokių gudrybių. Jų dantys yra pritaikyti pluoštinių lapų dorojimui, todėl jie yra tiesiog sudraskomi į labai mažus gabalėlius. Tuomet jie yra patalpinami į žandus, kur jie gali būti laikomi, kol ateis laikas juos dar kartą perkramtyti. Tuomet maistas yra nuryjamas ir nukeliauja fermentacijai į skrandį. Kartais koala atryja maistą, kad jį dar kartą sukramtytų. Tada eukalipto lapai patenka į žarnas.
Koalos turi neįtikėtinai ilgą akląją žarną - jos ilgis gali siekti net 2 metrus. Ten maistas yra fermentuojamas dar kurį laiką - iš fermentacijos koalos gauna maždaug 10 proc. savo energijos. Keisčiausia tai, kad koalos gali nuspręsti, kada ir kokį maistą perleisti per savo žarnyną. Didesni nesuvirškinto eukalipto gabalai yra praleidžiami greičiau, kad nebūtų švaistoma energija. Aklojoje žarnoje taip pat atskiriamas vanduo - koalos geria labai retai. Taigi, koalų virškinimo sistema yra pakankamai sudėtinga, kad efektyviai virškintų eukalipto lapus.
